Это уже третий проект НАПЛ, созданный в Китае с 1994 года. По оценке западных экспертов, стремительное наращивание подводного флота Китая приведет к новому витку гонки вооружений в сегменте НАПЛ в регионе Юго-Восточной Азии.

Первые нечеткие изображения подводной лодки нового проекта впервые появились 10 сентября на популярном китайском веб-ресурсе CALF. Тогда эксперты посчитали их очередной интернет-мистификацией, однако спустя два дня были опубликованы более четкие фотографии, подтверждающие реальность проекта.

Новая НАПЛ, не превышающая по размеру 3000-4000-тонную подлодку класса Тип-041 «Юань», имеет сходство с российскими проектами, включая более крупный корпус с кормовой частью, аналогичной подлодкам проекта 667 «Лада», удлиненную рубку и установленные на корпусе выдвигающиеся рули.

Характеристики подлодки не сообщаются. Имеются предположения, что в удлиненной рубке могут размещаться противокорабельные крылатые ракеты, системы ПВО или новая спасательная капсула для экипажа. В 2008 году на авиасалоне в Чжухае китайская корпорация CASIC продемонстрировала новую уменьшенную версию ПКР C-705, которая, с учетом ее габаритных характеристик, может быть размещена в рубке новой НАПЛ. Кроме того, подводная лодка, скорее всего, имеет двойной корпус нового проекта, обеспечивающий повышенную живучесть.

По имеющимся данным, на некоторых китайских НАПЛ класса «Юань» уже используется воздухонезависимая силовая установка (AIP – air-independent propulsion). Кроме того, известно, что в Китае разрабатывались проекты топливных элементов и систем рециркуляции выхлопных газов, аналогичных тем, которые используются во французской воздухонезависимой силовой установке типа MESMA (Module d'Energie Sous-Marine Autonome). Таким образом, вполне вероятно, что новая НАПЛ может быть также оснащена силовой установкой AIP.

В период с 1994 по 2006 гг. ВМС Китая приобрели в России восемь подводных лодок проекта 636 и четыре проекта 877ЭКМ. Кроме закупки российских НАПЛ, Китай принял на вооружение 13 НАПЛ отечественной разработки класса Тип-039 «Сонг» в 1994-2004 гг. Согласно оценкам экспертов МО США, ВМС Китая построят еще до 15 НАПЛ класса «Юань». Строительство пяти лодок началось в середине 2010 года. Столь стремительный рост подводного флота Китая уже вызвал ответную реакцию у стран региона ЮВА.

В июле появились сообщения о том, что Япония пересмотрит имеющиеся планы развития ВМС с целью увеличения количества подводных лодок с 16 до 20 единиц. По мнению экспертов, продление сроков эксплуатации имеющихся НАПЛ позволит при необходимости нарастить его до 25 единиц.

В дополнение к девяти построенным по немецкой лицензии НАПЛ Тип-209/1200 Республика Корея планирует к 2020 году построить девять НАПЛ Тип-214 в рамках проекта KSS-2, после чего намерена принять на вооружение до шести НАПЛ в рамках проекта KSS-3. В конце 2009 года Вьетнам заключил контракт на закупку в России шести НАПЛ проекта 636, поставка которых ожидается в период с 2013 по 2019 гг. В рамках реализуемой Австралией программы «Си 1000» флот должен получить 12 НАПЛ нового проекта, которые заменят шесть подводных лодок класса «Коллинз». В 2005 году Сингапур приобрел в Швеции две НАПЛ класса «Арчер». В текущем году ВМС Малайзии получили вторую НАПЛ класса «Скорпен». Приобрести к концу текущего десятилетия несколько подводных лодок планирует Индонезия. ВМС Таиланда намерены закупить две подержанные НАПЛ на вторичном рынке. Под вопросом находится реализация намерений Тайваня по закупке в США до восьми новых НАПЛ. Проблема заключается в том, что американские судостроители давно не строят подводные лодки с обычной силовой установкой, а европейские страны не продают Тайваню свои НАПЛ из-за опасения осложнений в отношениях с Китаем.