По информации подполковника Троя Гиза (Troy Giese), предполетная подготовка второго беспилотного орбитального аппарата Х-37В проходит на предприятии недалеко от стартовой площадки «Комплекс 41» на мысе Канаверал (шт.Флорида).
Как и в первом случае, запуск БЛА на низкую околоземную орбиту будет проведен с использованием ракеты-носителя «Атлас-5/501». Старт запланирован на 4 марта, но ВВС пока не объявили его точное время.
Отвечая на письменные запросы парламентариев, Т.Гиз сообщил, что космический корабль многоразового использования, который также имеет обозначение «Орбитальная модель – лаборатория» OTV-2 (Orbital Test Vehicle 2), проходит завершающие испытаниям на соответствие заданным техническим условиям перед установкой на ракету-носитель «Атлас-5», которая запланирована на конец февраля. Аппарат прибыл во Флориду в начале января.
Обе ступени ускорителя собраны и ракета, как планируется, будет выкачена к стартовому столу в ближайшее время для предстартовой подготовки и испытательной заправки.
Подразделение «Фантом Уоркс» компании «Боинг» изготовило два аппарата X-37B на предприятии в Южной Калифорнии.
OTV-1 стартовал 22 апреля 2010 года и приземлился 3 декабря на авиабазе «Ванденберг» (шт.Калифорния). Общая продолжительность полета аппарата составила 220 суток. Полет был признан ВВС успешным. Единственной названной проблемой стала лопнувшая при посадке шина. По этой причине давление в шинах основного шасси второго OTV было снижено на 15%.
Разработчики тщательно проанализировали данные полета, входа в плотные слои атмосферы и приземления, исследовали состояние всех систем первого аппарата для принятия решения о проведении усовершенствования второго БЛА. По заявлению Т.Гиза, на основании полученных данных, серьезная модификация OTV-2 проводиться не будет.
ВВС не раскрывают истинные цели полетов аппаратов и их стоимость. Официально целью запуска OTV объявлена демонстрация безопасности применения беспилотных космических летательных аппаратов многоразового использования для выполнения задач ВВС.
По информации заместителя министра ВВС Ричарда Маккинни, аппарат позволит проводить в космосе испытания различных материалов, нового оборудования и возвращать их на землю для анализа.
ВВС не имели таких возможностей после выхода из программы космического корабля «шаттл» в 1990-х гг. Хотя OTV не может нести столь большой груз как «шаттл», многоразовый транспортный корабль не способен 270 суток автономно находиться в космосе, подобно X-37B.
По оценке экспертов, X-37B может использоваться для ведения космической разведки, обеспечения связи и навигации.
По информации Т.Гиза, в перспективе запланирован третий полет X-37, но решение о дате его проведения ВВС пока не приняли. Третий полет выполнит после восстановления уже побывавший в космосе аппарат OTV-1.
