Как сообщает «Шепард», аппарат, совершивший полет 14 сентября в ЛИЦ НАСА «Драйден» на авиабазе «Эдвардс» в Калифорнии, превысил достижение 14 июня, когда он достиг высоты 20 тыс. футов в ходе 4-часового полета. На этот раз «Фантом Ай» находился в воздухе 4,5 часа.

Данный полет стал первым в рамках предусмотренной контрактом с Агентством по противоракетной обороне МО США программы испытаний БЛА с комплектом засекреченной полезной нагрузки.

Агентство по ПРО стало первым заказчиком на установку полезной нагрузки на борт «Фантом Ай». Министерство обороны США 5 июня объявило о подписании соглашения стоимостью 6,8 млн дол, предусматривающего оснащение существующего опытного образца БЛА «Фантом Ай» инструментальными средствами и неназванной полезной нагрузкой. Соглашение также предусматривает сбор и анализ данных летных испытаний с целью оценки потенциальных возможностей полезной нагрузки.

Несмотря на то, что полет объявлен успешным, по данным источников, первоначально целью испытаний являлось достижение  высоты 40 тыс. футов.

Оснащенный двигателями на водородном топливе, БЛА «Фантом Ай» предназначен для выполнения задач сбора информации, наблюдения и разведки, а также обеспечения связи. Первые летные испытания БЛА были проведены 1 июня 2012 года на авиабазе «Эдвардс» (шт.Калифорния). При приземлении из-за недостатков в конструкции шасси БЛА получил повреждения. Тем не менее, полет был признан успешным. Повторный полет состоялся в феврале 2013 года. В общей сложности программа испытаний демонстратора рассчитана на 8-9 полетов.

Разработчики позиционируют БЛА как аналог низкоорбитального спутника, обеспечивающего ведение разведки, а также раннее обнаружение в рамках системы ПРО. Согласно проведенному анализу, три аппарата обеспечивают замену одного спутника при существенно меньшей стоимости.

Основными преимуществами БЛА являются использование водородных двигателей, которые обладают большей эффективностью по сравнению с силовыми установками на углеводородном топливе, применение в конструкции легких материалов, современное БРЭО.

По оценке «Боинга», на рынке имеется высокая заинтересованность в аппаратах класса «Фантом Ай». В расчете на это компания ведет его разработку. Интерес к БЛА проявляют как военные, так и гражданские структуры.

Размах крыла «Фантом Ай» – 150 футов (45,7 м). БЛА оснащен двумя 2,3-литровыми 4-цилиндровыми двигателями мощностью по 150 л.с. каждый. Аппарат будет способен развивать крейсерскую скорость до 150 узлов (275 км/ч), выполнять полет продолжительностью 7-10 суток на высотах до 65 тыс. футов и нести полезную нагрузку весом до 450 фунтов (204 кг). Управление может осуществляться одним оператором.